Es un día histórico para la astronomía. El Telescopio de Horizonte de Sucesos (Event Horizon Telescope) ha logrado la primera foto de un agujero negro.
El estudio, que ha sido anunciado hoy en una serie de seis artículos científicos publicados en una edición especial de la revista The Astrophysical Journal Letters, presenta la imagen del agujero negro localizado en el centro de la galaxia masiva Messier 87, situada a 55 millones de años luz de la Tierra con una masa de 6.500 millones de veces la del Sol.
“Hemos tomado la primera fotografía de un agujero negro”, ha afirmado el director del proyecto EHT, Sheperd S. Doeleman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. “Es una extraordinaria hazaña científica lograda por un equipo de más de 200 investigadores”. Merece la pena destacar que el "revelado" de la fotografía ha durado dos años.
Agujeros negros, objetos extraordinarios
Con enormes masas pero con tamaños extremadamente compactos, su presencia deforma el espacio-tiempo y sobrecalienta cualquier material circundante.
Los expertos han descubierto mediante métodos de calibración múltiple e imagen, la presencia de una estructura en forma de anillo con una región central oscura, básicamente la sombra del agujero negro, que persistió durante varias observaciones independientes llevadas a cabo por el EHT.
Las observaciones coinciden con las predicciones
“Cuando estuvimos seguros de que habíamos captado la imagen de la sombra, pudimos comparar nuestras observaciones con una extensa biblioteca de modelos computacionales que incluyen la física del espacio curvo, materia súper caliente e intensos campos magnéticos. Muchas de las estructuras en la imagen coinciden sorprendentemente bien con la predicción teórica”, comenta el miembro del Consejo del EHT, Paul T.P. Ho, Director del Observatorio de Asia del Este. “Esto nos permite confiar en la interpretación de nuestras observaciones, incluyendo la estimación de la masa del agujero negro”.
Las observaciones del EHT utilizan una técnica llamada interferometría de muy larga base (VLBI, Very-Long-Baseline Interferometry) que sincroniza los telescopios ubicados en instalaciones de todo el mundo y explota la rotación de nuestro planeta para formar un enorme telescopio del tamaño de la Tierra, observando en una longitud de onda de 1,3 mm. VLBI permite al EHT alcanzar una resolución angular de 20 microsegundos de arco (suficiente para leer un periódico en Nueva York desde un café de París).
¿Por qué nunca habíamos visto un agujero negro?
Durante años, el telescopio Event Horizon ha estado contemplando el corazón de la Vía Láctea, intentando obtener una fotografía de la ubicación de Sagitario A *, el agujero negro supermasivo central de nuestra galaxia; y en una galaxia llamada Messier 87, a 50 millones de años luz de distancia de la Tierra, tratando de visualizar su agujero negro también. Sin embargo, los agujeros negros son, literalmente, invisibles: absorben toda la radiación electromagnética, lo que significa que ninguno de nuestros telescopios (radio, rayos X, óptica, rayos gamma) puede detectarlos. De ahí que nunca hayamos visto uno. Hasta ahora.
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