KAZÁN, RUSIA.- Hablar de hockey es hablar de Rusia, con un invierno largo y temperaturas en promedio menores a los -15 grados centígrados, este deporte es uno de los favoritos de los aficionados que disfrutan con pasión cada jugada dentro de las diferentes arenas que conforman la Liga Continental de Hockey (KHL, por sus siglas en ruso).
Tras la medalla de oro conseguida por el equipo varonil en los Juegos Olímpicos de Invierno Pieonchang 2018, este deporte vuelve nuevamente a estar frente a los reflectores y para eso, San Diego Red visitó a los Ak Bars de Kazán, equipo profesional de la ciudad rusa que acaba de culminar en el primer lugar de la Conferencia del Este y está camino a los Playoffs, esto como parte de las actividades previas de este medio de comunicación al arranque de la Copa Mundial de futbol de la FIFA Rusia 2018.
Y es que las gélidas temperaturas hacen que este deporte sea perfecto para practicarse en los lagos y ríos congelados de las diversas ciudades del país euroasiático, además de ser uno de los deportes nacionales con la segunda competición en términos de nivel: la KHL.
Y el gusto se nota, de acuerdo a la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF, por sus siglas en inglés), el interés de la población local por este deporte ha ido en aumento, en menos de diez años se pasó de más de 63 mil jugadores registrados, en la temporada 2010-2011, a más de 105 mil en el último conteo de 2016-2017.
Así, desde pequeños los niños rusos aprenden a querer esta actividad y es muy común verlos con sus "sticks" y "pucks", viajando en el autobús, o incluso caminando con sus compañeros de equipo rumbo a las pistas de hielo para practicarlo y disfrutarlo.

Ak Bars de Kazán
Ak Bars de Kazan, club fundado en 1956 y que le debe su nombre a los leopardos de la nieve tradicionales de la cultura tártara, es un equipo de hockey que han conseguido levantar en dos ocasiones la Copa Gagarin, en 2009 y 2010. Además suman otros campeonatos como dos títulos de la Súper Liga Rusa, la IIHF Copa de Campeones de Europa, la IIHF Copa Continental y trofeos en la ex Liga Soviética de clase A2 y B.
El equipo que juega en la Tatneft Arena se encuentra disputando la postemporada de la Conferencia del Este ante Amur Khabarovksk y es uno de los favoritos para el campeonato.
Y estar presente en un juego de este equipo es una experiencia sensacional. Desde que se ingresa a la arena con capacidad de casi nueve mil aficionados, se puede sentir una vibra muy diferente a otros deportes en el mundo.
La afición se la vive en el borde de sus asientos mientras los jugadores se golpean con todo en el hielo, intentando meter el "puck" en una portería de 1.82 por 1.21 metros. Y entre cada periodo, la fiesta continúa en la explanada con música en vivo, bailes y mucha diversión para toda la familia.

La atención del mundo, una oportunidad
Para los jugadores de Ak Bars, la atención que tiene Rusia en este momento por el mundo es una excelente oportunidad para que se de a conocer el hockey local a nivel internacional. Para Stanislav Galiev, ala derecha del club, el hockey es uno de los mejores deportes en el mundo.
"Hay muchos buenos deportes en el mundo, pero el hockey es el deporte más duro, tienes que prepararte bien, es un juego muy físico y muy rápido", comentó.
Por su parte, el centro sueco Anton Lander, aprovechó para apoyar a su equipo que jugará en el mundial contra la Selección Mexicana de Futbol. "La Copa del Mundo será algo que todos vamos a ver, espero que Suecia, de donde yo vengo, le gane a México", dijo en perfecto inglés, finalizando con su emoción "por la copa; por lo que espero que la gente venga y vea algo más de lo que es Rusia".